その手
「龍麻クン…ッ」
傾く建物からずり落ちるマリアの白い手を、握る。
歪む手すりに掛けたもう一方の手で、二人分の体重を支える。ビキリ、と嫌な音がした。
「離しなさい！」
「いやだ！」
まさか自分を助けるとは思っていなかったのだろう。
驚愕するマリアの叫びは、到底、先ほどまで敵として退治していた人間に対するものとは思えない、言葉だった。
間髪入れない龍麻の返答に、マリアは再び驚きの表情を見せた。
「いやだ！」
「貴方は、貴方を待っている未来へ…光り溢れる未来へ向かっていくのよ」
だだっ子のように怒鳴り返した龍麻の必死の表情を見て、マリアが気を取り直したように優しく諭した。
「絶対、いやだ！」
いつもの飄々とした表情からは想像もつかないような、顔。紅潮した頬と、柄にもない大声に、マリアは戸惑った。
その顔が、急にくしゃりと歪められ、黒さが印象的な目に涙が溢れた。
「絶対、離さないかんな！」
「貴方も死んでしまうでしょ、離すのよ！」
龍麻が掴む手すりの根が、折れかけているのがマリアには見えた。もともと錆び付いていたのだろう。先週の職員会議で問題になっていた事を、マリアは今更ながら思い出した。
「貴方と私は、」
「住む世界が違うとか、そんなんどーでもいいよ！」
絶叫に近い叫びで、緋勇が言った。
「よくなんかないわ、貴方はね、光の中を歩むのよ。光の中を…未来へ、向かって」
ずきん、と、マリアの胸が痛む。
バシッ
マリアの、宙を泳いでいた方の手が、龍麻の手首を打った。
一瞬力が緩むのを、マリアは見逃さない。
手を、振り払う。
体が、浮遊感に、包まれる。
「その未来には、アンタも含まれてるんだよーーーー！！！」
龍麻の言葉に、マリアは、笑った。
手すりが揺らぎ、龍麻の身体までも宙に舞いそうになる。
そこに黒い影が横切り、龍麻の姿はそこから消えた。
「っく…ぅう、あ、ぁ………ッ！」
犬神の、タバコ臭い白衣にしがみつきながら龍麻は大声を上げて、泣いた。
180にもなる長身を折り曲げて、緋勇は犬神の腕に抱かれていた。
落ちそうになっていた所を、すんでのところで犬神によって救われたのだ。
一瞬獣の姿を龍麻に見せた犬神だったが、すぐさま人間の姿に戻り、泣きじゃくる龍麻を抱きかかえて安全な場所に移った。
「せん、っせ、せんせ…犬、せんせ…」
龍麻の手が白衣を引っ張る。
「おれ、おれ…も、…絶対、死なせないって…死なせないって…ッ」
そこから先は言葉にならず、龍麻は声を上げた。
脳裏に、赤い炎が浮ぶ。その先で微笑み立つ、少女。
脳裏に、鬼面が浮ぶ。五つの仮面、それに護られるようにして立つ男。
自分のものではない記憶が、脳裏を走る。
美しい金の髪をもつ少女、燃え盛る赤い髪の青年。青年を囲む人々。
「て、てんか…も、ひょ、ぉも、さよ…さよもぉ、ら、いかく…も、たい、ざ…も、ふうか、く、もぉ…」
泣きじゃくりながら、交錯する記憶に浮ぶ名前を呼ぶ。
「みんな、な、で…なんでぇッ！」
「いい加減、よせ」
犬神は突然腕を解いた。
どさりと、龍麻の身体が固い地面に落ちる。
「鬱陶しい」
しゃがみ込んだままの龍麻に、犬神は平素と変わらぬ声をかけた。
「立て」
「っく、ぅ…」
「お前を、待っている奴らがいる」
「お、っちゃ…」
犬神の言葉に、龍麻が顔を上げた。
「お前が、護るべき奴らがいる」
紫煙が、冬の風に流される。
「死んだ連中に謝るのは、その後だ」
しばし呆然と犬神を見上げた後、くしゃりと、龍麻はまた顔を歪め、笑った。
かくりと首を折って、地面にだらしなく垂らされた己の掌を見る。それは節高く、小さな傷が無数に刻まれた、血を吸った拳だった。
この掌が吸い取ってきた、数々の血を思い出す。しみ込んだ、沢山の命。
そしてこの掌が護る、消えた以上に沢山の、命。
「ん……」
のろのろとだが、しっかりとした足取りで龍麻は立ち上がると、犬神を見た。
「あんがと、な。犬のおっちゃん」
ぎこちなく、締まりのない笑顔は、遥か遠く、今はない歴史の街で見たものと同じだった。
見た目も雰囲気も。何もかも変わったというのに。
溢れる光だけは、変わらない。
「不思議なもんだ…」
未来へ向かって歩む、過酷な宿星を背負う少年の背中を、犬神は独白と共に見送った。